5 FACTOR BALANCE · 笠間市

茨城県笠間市は「縁の下の力都市」（UMTP-W）というタイプに分類される、人口約7万3千人の自治体です。都市らしさは全国の真ん中くらいで、規模は中くらい（全国で上から数えて17%ほどの位置）。ものづくりの工場で働く人がやや多く、人口の増え方や減り方はとても穏やかです。年の平均気温は14.1℃、雪も年に12センチくらいしか降らない温暖な場所で、静かに産業が根づいている町の代表例といえます。

笠間市は2006年に旧笠間市と友部町、岩間町が合併してできました。日本三大稲荷の一つ、笠間稲荷神社の門前町や笠間城の城下町として古くから栄えてきた歴史があります。とくに笠間焼という焼き物づくりで有名で、春と秋に開かれる陶器市にはたくさんの観光客が訪れます。合併前の地名である「宍戸」「岩間」「稲田」や、「合気」「剣術」といった武道の言葉がよく使われるのも、この地域ならではの文化が受け継がれている証です。面積は240平方キロメートルで、工場と住宅地が並んで広がっています。

同じ「縁の下の力都市」タイプの渋川市（群馬県）や石岡市（茨城県）と比べると、笠間市は陶芸という特定の産業に支えられている点が違います。笛吹市（山梨県）は人口の動きがもっと活発で、笠間市の静けさとは対照的です。七尾市（石川県）は地方色が強くものづくりの比重がさらに高いため、笠間市よりも都市的な要素が少ない点で異なります。

「縁の下の力都市」（UMTP）は、日本の平均より都会で、人口も多めの69の市や町から成るタイプです。なかでも目立つのは、ものづくりの工場がたくさんあることです。ただし、昼間に人が集まってくる様子はおだやかで、引っ越しで出入りする人も少なく、夜にそこで暮らす住民が中心の落ち着いた町という特徴があります。工場で地域の経済をしっかり支えながら、日々の暮らしは静かで安定しているのです。

このタイプには、兵庫県三木市（金物づくりの伝統がある）、神奈川県南足柄市（箱根の山ぞいに工業団地がある）、千葉県銚子市（水産加工の工場が集まる）など、温かい地域の例があります。一方、寒い地域では長野県須坂市（電子部品や味噌を作る）、長野県千曲市（精密な機械を作る）、山形県天童市（将棋の駒や木工品で有名）が代表的です。気候はちがいますが、どの自治体も中小の専門メーカーが点在し、ものづくりが地域の土台になっています。

似たタイプに「ものづくり大国」（UMVP）がありますが、こちらは昼間に人が集まってにぎわうのに対し、「縁の下の力都市」は夜に住んでいる人が中心で静かな点がちがいます。また「地方産業の土台」（RMTP）と比べると、「縁の下の力都市」のほうがお店や会社の数が多く、財政も豊かで都会らしさが強いです。